不少塑料属热木稳定材料。当它在空气中受热时，常常会发生降解反应。放出挥发性气体，留下多孔的残渣。残渣通常由碳渣组成，它具有吸收辐射热的能力，使其产生积累性升温。空气中的氧气也容易掺入到多孔的残渣中，当氧气的浓度、残渣的温度达到挥发性气体燃烧温度时，塑料就会燃烧起来。这给塑料应用带来许多限制。如果在塑料中加入一些含磷、卤素的有机物或三氧化二锑等物质能阻止或减缓其燃烧，这类物质即称为阻燃剂。此外，在某些聚合物（如环氧、聚酯、聚氨酯、abs等）合成时，引入一些难燃结构（基团），也可起到降低其燃烧性能的作用，这些称为反应型阻燃剂。

常用阻燃剂大多为元素用朗表中Ⅲ、V、VⅡ族元素（如铝、氮、磷、锑、氯、溴等）的化合物，如磷酸酪类（如磷酸二中酚酯、磷酸三苯酯、磷酸甲苯二苯酯等）、含卤磷酸酯类（如三（2，3—二溴丙基）磷酸酯）、有机卤化物（如含氯量70%的氯化石蜡、六溴苯、十溴联苯醚、氯化联苯等）、无机阻燃剂（如三氧化二锑、氢氧化铝v氢氧化镁、无水氢二胺、偏硼酸钡、硼酸锌、赤磷等）。

阻燃剂基本功能在于干扰氧、热和可燃物这三个维持燃烧的基本要素。一般可通过以下达径实现：①阻燃剂能产生较重的不燃性气体或高沸点液体，覆盖于塑料表面，将氧气和可燃物的联系阻断。②通过阻燃剂的吸热分解或吸热升华，降低聚合物表面温度。③阻燃刑产生大量的不燃性气体，冲淡燃烧区域的可燃性气体浓度和氧浓度。④阻燃剂捕捉活性自由基，中断链式氧化反应。